La capacidad de una sustancia para absorber agua depende de su permeabilidad y área de superficie. Una sustancia altamente permeable como la arena permitirá que entre mucha agua, pero como tiene una superficie baja, no absorberá tanta agua. El aumento de la superficie del suelo depende de la cantidad de arcilla en el suelo y la agregación del suelo.
La arcilla absorbe más agua que el suelo superior porque tiene una mayor superficie.Textura
La textura del suelo es el porcentaje de arena, limo y arcilla que se encuentra en él. La determinación de la textura proviene de la fracción de tierra fina del suelo, que incluye todos los materiales más pequeños que aproximadamente 1/4 de pulgada. Esto excluye todos los materiales más grandes que la arena muy gruesa. La fracción de tierra fina se divide en tres clases de tamaño, comenzando con arena, luego limo y finalmente arcilla, el mejor material del suelo. Cuanto más fina es la textura del suelo, más agua puede absorber.
Arcilla
La arcilla en el suelo es microscópica y puede ser una disposición de solo unos pocos átomos. Debido a que la arcilla es tan pequeña, grandes cantidades de arcilla juntas crean muchos pequeños espacios intermedios. Como las partículas de tierra más grandes, como la arena, son sólidas, el volumen total de espacio entre ellas es menor que el volumen del espacio entre una cantidad igual de partículas de arcilla. La mayor cantidad de espacios entre las partículas de arcilla crea una superficie abundante en la que las moléculas de agua pueden adherirse. La arcilla tiene la mayor capacidad de los materiales minerales en el suelo para absorber agua debido a su enorme superficie.
Suelo superior
La superficie de un suelo es donde se encuentran la mayoría de los nutrientes y organismos. El suelo superior está compuesto de gran cantidad de materia orgánica en varias etapas de descomposición. La materia orgánica es el material que dejan las plantas y los animales. También incluye secreciones de las raíces de las plantas. La materia orgánica puede absorber y retener mucha agua, pero incluso en suelos fértiles solo hay un pequeño porcentaje de materia orgánica que retiene agua en el suelo, especialmente en comparación con la cantidad de arcilla en el suelo. El suelo superior suele ser muy permeable porque está constantemente perforado por las raíces y atravesado por organismos como los gusanos. El agua drena rápidamente a través del suelo superior, pero gran parte de ella es absorbida por capas de arcilla que se encuentran más profundamente en el suelo.
Capacidad de retención de agua
La capacidad del suelo para retener agua contra la fuerza de la gravedad se llama capacidad de retención de agua. Debido a que la arcilla es tan fina y tiene una superficie tan alta por unidad de volumen, puede absorber grandes cantidades de agua. El suelo superior puede contener materia orgánica que puede absorber agua, pero el suelo superficial tiene poros y agujeros más grandes que los microscópicos. Para retener más agua, un suelo necesita materiales finos que creen pequeños espacios para que el agua se adhiera. La arcilla es un material mucho más fino que el suelo superior y, por lo tanto, tiene una mayor capacidad de retención de agua.
