Los árboles de papaya producen una fruta tropical suculenta que se come fresca, seca o cocida. Los árboles de papaya son nativos de América Central y México, pero ahora se cultivan en climas tropicales y subtropicales en todo el mundo. Hay plantas masculinas, femeninas y hermafroditas, pero el único árbol femenino produce frutos. Se requieren temperaturas moderadamente cálidas, mucha agua y fertilizantes para que la papaya produzca un cultivo.
La papaya es en realidad una baya que se usa como verdura cuando se recolecta en verde.Identificación
Los árboles de papaya pueden crecer hasta 33 pies de altura y tener un solo tronco cubierto de corteza gris áspera. Las hojas son lobuladas y palmeadas, pero duran solo de 6 a 8 meses antes de que se deshojan. Hay tres tipos de árboles, cada uno de los cuales lleva una flor diferente. Solo los árboles con flores femeninas dan frutos regularmente, pero a veces las plantas bisexuales llevan algo de fruta. El fruto es una baya oblonga con un extremo un poco más pequeño. Es verde cuando no está maduro y envejece a un amarillo dorado o naranja con un posible sonrojo en los extremos. El centro contiene semillas negras redondas y la carne es suave y dulce.
Cultivo
Los árboles de papaya tienen madera débil y no les va bien en sitios ventosos. Los extremos de cualquier tipo, ya sea clima o humedad, no son apropiados para el árbol. Las temperaturas de hasta 90 grados Fahrenheit pero no inferiores a 60 grados Fahrenheit son condiciones ideales de crecimiento. La planta sobrevivirá a temperaturas inferiores a 31 grados Fahrenheit. Los árboles requieren pleno sol con mucho espacio entre las plantas. A la papaya le va bien en cualquier variedad de suelos, siempre que haya un buen drenaje y se rieguen con frecuencia. Las aplicaciones frecuentes de fertilizantes son necesarias para la máxima floración y fructificación. El árbol debe tener un área de 5 pies libre de especies de la competencia alrededor del tronco. Los árboles de papaya no necesitan poda.
Requisitos de fertilizantes
Los árboles recién plantados se fertilizan después de tres meses cada catorce días con 1/4 lb. de fertilizante NPK con magnesio. El nitrógeno, el fósforo y el potasio se denominan comúnmente NPK. A medida que los árboles envejecen, necesitan de 1 a 2 libras. de fertilizante balanceado cada dos meses. Una vez al mes, los árboles necesitan una aplicación de nutrientes menores como el manganeso y el zinc. Algunos productores recomiendan aplicaciones más frecuentes pero más pequeñas de la misma cantidad general. La aplicación de fertilizantes se reduce a la mitad durante los meses de invierno cuando la planta no está creciendo activamente.
Problemas
Además de su intolerancia a condiciones extremas, los árboles de papaya tienen varios problemas de plagas. La mosca de la papaya, la mosca de la red y el gusano de la red son específicos de la planta. Los dos ácaros manchados comunes y varios nematodos son plagas conocidas de los árboles de papaya. Las enfermedades se limitan principalmente a hongos que no matan a los árboles pero pueden estresarlos y reducir el vigor lo suficiente como para afectar la producción de cultivos. Cualquier daño a la madera puede debilitar el árbol o incluso matarlo, por lo que se debe tener cuidado con los comedores de hierba y cortacéspedes. La eliminación de las malas hierbas se realiza mejor a mano.
