La agricultura puede agotar el suelo, especialmente cuando se siembra el mismo cultivo año tras año. Cada especie de planta extrae algo del suelo mientras devuelve algo más. Por ejemplo, la soya (Glycine max) deja nitratos en el suelo mientras que el maíz (Zea mays) absorbe nitratos. Para reponer la composición química del suelo después de cultivos anuales como estos, algunos agricultores y jardineros dejan su tierra en barbecho, o sin plantar, para que se pueda restaurar el equilibrio de nutrientes naturales del suelo.
Crédito: Comstock Images / Stockbyte / Getty Images Cuando un agricultor deja sin cultivar algunas tierras, se restaura el suelo.Rotación de cultivos y tierra en barbecho
La filosofía central detrás de la rotación de cultivos es nunca permitir que los cultivos agoten completamente el suelo de ningún nutriente. Alternar diferentes plantas ayuda a mantener ese equilibrio intacto. Dejar un campo en barbecho, libre de cualquier cultivo, a menudo es parte de un buen programa de rotación de cultivos. Al permanecer sin ser conocido, el suelo descansa y se puede restaurar la fertilidad. La rotación de cultivos es aún más importante en los campos donde el suelo es propenso al agotamiento o donde se han cultivado cultivos exigentes. La misma filosofía utilizada por los agricultores se aplica también a los huertos familiares.
Antecedentes históricos
Los campesinos han practicado el uso de la tierra en barbecho durante siglos. Se hizo comúnmente en la época medieval, mucho antes de que existieran tecnologías para permitir plantaciones persistentes a gran escala. Con la llegada de los fertilizantes comerciales y el aumento de la agricultura como industria, se hizo cada vez más impopular dejar la tierra en barbecho e improductiva en las sociedades occidentales. La producción ganó sobre la salud del suelo. Los campos sostenidos por fertilizantes químicos se dejaron en producción constante, pero la salud del suelo sufrió. Los jardineros caseros siguieron ejemplos agrícolas.
Lecciones antiguas
Una de las primeras y más primitivas formas de rotación de cultivos fue lo que se conoce como rotación de dos campos. Los agricultores dividieron sus campos por la mitad, plantando en la mitad en un año y luego en la otra mitad al año siguiente. Cada año, la mitad de sus tierras podían descansar y renovarse. Este ciclo se repitió indefinidamente. Este proceso tuvo el efecto deseado de reponer el suelo, pero dejó la mitad de la tierra cultivable sin usar e improductiva. A lo largo de la historia, muchas culturas continuaron nutriendo la tierra dejándola en barbecho, pero otras recurrieron a nuevos métodos para mantener la tierra en uso constante.
Avances de rotación
Con el paso del tiempo, la rotación de tres campos se hizo más popular como una forma avanzada de rotación de cultivos. Como su nombre indica, los campos de cultivo se dividieron en tres. En el primer campo, un agricultor sembró granos anuales como cebada (Hordeum vulgare) o trigo (Triticum aestivum). En el segundo campo, plantó una leguminosa anual como lentejas (Lens culinaris) o guisantes (Pisum sativum). La leguminosa ayudó a reponer el nitrógeno agotado por el grano. El agricultor dejó el tercer campo sin plantar, o en barbecho, para que los nutrientes pudieran aumentar en el suelo. La misma técnica se filtró a los jardineros caseros. Esto permitió que la tierra en barbecho descansara, pero mantuvo más tierra en producción. Solo un tercio de la tierra cultivable no se utilizó.
Práctica moderna
Durante muchos años, permitir que la tierra permaneciera en barbecho se consideró un último recurso para los agricultores y jardineros. Los fertilizantes y la siembra inteligente acompañante fueron lo primero. Sin embargo, los agricultores y jardineros modernos a menudo recurren a la sabiduría en las antiguas prácticas agrícolas. Esta filosofía alimenta la idea de la agricultura y la jardinería sostenibles, donde la rotación sabia de cultivos, y las asignaciones para el suelo en barbecho, mantienen el suelo naturalmente sostenido en lugar de agotado. Las rotaciones de cultivos y el barbecho pueden ser estacionales en lugar de anuales. En lugar de dejar un jardín en barbecho durante todo un año, se alternan los cultivos estacionales de primavera y otoño. Los nutrientes del suelo del jardín se mantienen altos y los jardines se mantienen saludables y productivos.
